Es ben sabut que els microplàstics i els nanoplàstics contaminen els oceans, els rius i les terres de cultiu. Una nova investigació revela ara que també s'estan acumulant en els boscos. *Geocientíficos de la Universitat Tècnica de Darmstadt, a Alemanya, han publicat un estudi en el qual es posa en relleu una forma de contaminació ambiental que, en gran manera, ha passat desapercebuda.
L'estudi revela que els boscos no sols es veuen afectats per fonts de contaminació locals. Per contra, la majoria de les micropartícules de plàstic arriben a través de l'aire i s'acumulen gradualment en els sòls forestals.

«Els microplàstics de l'atmosfera es depositen inicialment en les fulles de les copes dels arbres, la qual cosa els científics denominen el ‘efecte pentine’», explica l'autor principal, el Dr. Collin J. Weber, de l'Institut de Geociències Aplicades de la Universitat Tècnica de Darmstadt. «A continuació, en els boscos caducifolis, les partícules són transportades al sòl forestal per la pluja o la caiguda de les fulles a la tardor, per exemple».
Una vegada en el sòl del bosc, els processos naturals prenen el relleu. La descomposició de les fulles caigudes exercix un paper clau en la captura i l'emmagatzematge de microplàstics en el sòl. Els investigadors van trobar les concentracions més altes en la capa superior de la fullaraca, on la descomposició acaba de començar. No obstant això, també es van detectar quantitats significatives a major profunditat.

Este moviment cap a les capes inferiors del sòl està relacionat no sols amb la descomposició de la matèria orgànica, sinó també amb l'activitat biològica, com els organismes que ajuden a descompondre les fulles i a redistribuir les partícules.

Mesurament de microplàstics en el sòl, les fulles i l'aire

Per a comprendre millor com s'acumulen els microplàstics, l'equip d'investigació va arreplegar mostres de quatre zones forestals a l'est de Darmstadt, a Alemanya. Van analitzar el sòl, les fulles caigudes i la deposició atmosfèrica (el transport de substàncies des de l'atmosfera terrestre a la superfície de la Terra) utilitzant un mètode de recent desenrotllament combinat amb tècniques espectroscòpiques.
A més, els científics van crear un model per a estimar la quantitat de microplàstics que ha entrat en els boscos des de l'atmosfera des de la dècada de 1950. Això els va ajudar a avaluar quina part de la contaminació total emmagatzemada en els sòls forestals pot atribuir-se a fonts atmosfèriques.

«Els nostres resultats indiquen que els microplàstics en els sòls forestals procedixen principalment de la deposició atmosfèrica i de les fulles que cauen a terra, la qual cosa es coneix com a fullaraca. Altres fonts, per contra, només tenen una influència menor», explica Weber. «Concloem que els boscos són bons indicadors de la contaminació atmosfèrica per microplàstics i que una alta concentració de microplàstics en els sòls forestals indica una elevada aportació difusa —en contraposició a l'aportació directa, com la procedent dels fertilitzants en l'agricultura— de partícules de l'aire a estos ecosistemes».

Una nova preocupació mediambiental i per a la salut

Esta investigació, publicada en Nature Communications Earth & Environment, és la primera a mostrar clarament com els boscos es contaminen amb microplàstics i a relacionar directament eixa contaminació amb les partícules transportades per l'aire. Fins ara, esta via no s'havia estudiat a fons.
Les troballes proporcionen una base important per a avaluar els riscos mediambientals dels microplàstics tant en l'aire com en el sòl. «Els boscos ja es veuen amenaçats pel canvi climàtic, i les nostres troballes suggerixen que els microplàstics podrien suposar ara una amenaça addicional per als ecosistemes forestals», afirma Weber. Els resultats també poden tindre implicacions per a la salut humana, ja que posen en relleu com els microplàstics viatgen a escala global a través de l'atmosfera i poden ser presents en l'aire que respirem.

NATURE