Los investigadores sabían que algo andaba mal. Era julio de 2023 y estaban en un barco en el mar Caribe, siguiendo a un cachalote, cuando se toparon con un grupo más grande: 11 ballenas, agrupadas cerca de la superficie. Pero no eran tan activas ni sociables como el biólogo marino Shane Gero esperaba.

"Estaban allí tumbadas tranquilamente", dijo.

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Los investigadores lanzaron dos drones aéreos y comenzaron a filmar.

Aproximadamente una hora después, la calma se rompió. Las ballenas comenzaron a agitarse y un repentino chorro de sangre tiñó el agua de rojo.

"Para ser honesto, pensé que habían atacado depredadores", dijo Gero. "Y pensé: 'Oh, no. Este va a ser un día horrible, terrible, espantoso'".

En cambio, se convertiría en uno de los días más gratificantes de su vida. Lo que presenciaron —y lo que los drones habían estado grabando— fue el nacimiento de un cachalote.

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"Capturamos el trabajo de parto y el momento en que la aleta caudal emergió de la madre", dijo Gero (las ballenas nacen de cola primero).

Utilizaron micrófonos subacuáticos para grabar los chasquidos que las ballenas emitían entre sí bajo el agua; su comunicación es el foco del trabajo de Gero como bióloga principal del Proyecto CETI, un grupo de investigación de ballenas sin fines de lucro. Presenciaron el nacimiento. Y observaron durante horas cómo diferentes individuos, incluso ballenas sin parentesco genético con la madre, ayudaban a elevar a la cría recién nacida a la superficie para que pudiera respirar.

Los eventos de ese día se detallan ahora en dos estudios, publicados en las revistas Science y Scientific Reports. Juntos, ofrecen la crónica más detallada de un nacimiento de cachalote hasta la fecha. Y muestran un esfuerzo de cooperación y coordinación extraordinario para ayudar tanto a la madre como a la cría.
Utilizando grabaciones de vídeo, aprendizaje automático y años de observaciones de campo, los científicos lograron identificar a la madre como una ballena cachalote llamada Rounder.

Las ballenas cachalote viven en grupos matrilineales: abuelas, madres e hijas. Las hembras permanecen juntas, mientras que los machos se independizan al llegar a la adolescencia. El grupo de Rounder, la Unidad A, incluía dos linajes maternos distintos que no suelen pasar mucho tiempo cerca. Aproximadamente la mitad de las ballenas presentes durante el parto no estaban directamente emparentadas con ella.

Pero los vídeos muestran que esto no impidió que los miembros no familiares ayudaran. Las ballenas recién nacidas tienen flotabilidad negativa, explicó Gero. No tienen el órgano oleoso completamente desarrollado en la nariz que ayuda a las ballenas cachalote adultas a subir a la superficie. Por lo tanto, sin esfuerzo, las crías se hunden. Durante las tres primeras horas después del nacimiento, todas las ballenas presentes se turnaron para mantener a flote a la cría.

«Los comportamientos que observamos —el apoyo a la madre, el apoyo al recién nacido— reflejan una sociedad cooperativa compleja que no se puede explicar simplemente con un "Ah, son parientes"», dijo Gero. «Hay algo más profundo: viven en una sociedad donde la expectativa es "Yo te ayudaré para que tú me ayudes"».

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